A história do mahjong poderia dividir-se em dois: antes de 1920, quando somente se jogava na China, e depois desse ano, quando se fez popular no resto do mundo.
O mahjong poderia comparar-se por sua forma com um jogo de cartas, em especial à família do rummy. Antes do mahjong se jogava a uma grande quantidade de jogos de cartas na China.
Os chineses foram variando os elementos menos elegantes deste jogo e incorporaram uma serie de rituais em torno ao método de jogo, que já se talhava em pedra. Estas melhoras, que finalizaram entre 1910 e 1920, produziram um jogo de beleza matemática e estética.
Quando o oeste descobriu o jogo em 1920, a loucura pelo mahjong aumento e conquisto grande parte do mundo. Ingleses, americanos e japoneses tomaram o jogo e o adaptaram a seu próprio estilo.
O mahjong chegou a América através de Joseph P. Babcock, representante de Soochow da companhia Standard Oil, quem começo a importar jogos ao por maior para Estados Unidos em 1922. Para convertê-lo num êxito comercial, Babcokc, simplifico o jogo. Também se lhe atribui ao Sr. Babcokc o começo da pratica de pôr números ingleses nas fichas, e em setembro de 1920 registrou e publicou suas regras por primeira vez. Mas, não foi até dois anos depois que um comerciante de madeiras de São Francisco, chamado W. A. Hammond formou a companhia de Vendas de Mahjong de São Francisco e começo a importar grandes quantidades de jogos.
Agora, os jogadores das versões online se maravilham com a beleza y detalhes dos jogos talhados a mão em 1920 e 1930 e procuram negócios de antiguidades y mercados das pulgas para conseguir algumas dessas versões. Os novos jogadores têm-se relacionado com este jogo através de algumas versões de solitários e pouco a pouco vão entendendo a intriga e o desafio que o mahjong oferece.